Met Crawford en Perkins in het kielzog, staat Daggerheart op het punt de tabletop-kroon van Dungeons & Dragons over te nemen

Elke groot stuk intellectueel eigendom heeft zijn eigen tafelspellenversie. Star Wars, Lord of the Rings, Avatar: The Last Airbender, Dune; de lijst gaat maar door. Als een bedrijf dat zich richt op tabletopgames, is het geen verrassing dat Critical Role uiteindelijk zijn eigen versie van een Dungeons & Dragons-tafelrollenspel zou ontwerpen en uitbrengen: Daggerheart.

Lang voordat het werd uitgebracht, was er het gevoel dat Daggerheart, net als de meeste andere D&D-varianties, waarschijnlijk zijpaden zou volgen ten opzichte van de traditionele Dungeons & Dragons. Je zou het nieuwe systeem aan je tafel kunnen brengen voor een eenmalige sessie of een korte campagne, maar de traditionele Dungeons & Dragons zou er altijd zijn om je met open armen te verwelkomen. Er is nog steeds een lopend debat binnen de Critical Role-gemeenschap over of de vierde tabletop-campagne van de serie bij Dungeons & Dragons van de vijfde editie zal blijven of zal overstappen op Daggerheart (ik ben volledig team Daggerheart, voor wat dat waard is).

Echter, tussen de uitverkochte lancering van Daggerheart en nu, en de verwelkoming van voormalig ervaren werknemers van Wizards of the Coast, Chris Perkins en Jeremy Crawford, in de Daggerheart-familie, beginnen een paar dingen duidelijk te worden. Ten eerste, Daggerheart is hier om te blijven en het is voor de lange termijn. En ten tweede, Daggerheart is meer dan ooit klaar om Dungeons & Dragons volledig te overtreffen.

De Gouden Eeuw van Dungeons & Dragons

Met de release van gratis regels voor de vijfde editie van Dungeons & Dragons in 2014, evenals de nadruk op het stroomlijnen van het turbulente regelsysteem van de vierde editie om het toegankelijker te maken, heeft Dungeons & Dragons als merk in het afgelopen decennium een gestage, zo niet exponentiële groei doorgemaakt. Het spel wordt niet langer als een niche beschouwd en trekt nu de aandacht van de reguliere media, beginnende tabletop-spelers en zelfs het ontstaan van televisieseries zoals The Legend of Vox Machina en Dungeons & Dragons: Honor Among Thieves. Zelfs gamers in andere genres hebben zich aangetrokken gevoeld tot games zoals Baldur’s Gate 3, dat het regelsysteem van de vijfde editie van Dungeons & Dragons gebruikt.

Dit is in niet geringe mate te danken aan het deskundige ontwerp van de vijfde editie, geleid door Crawford en Perkins. Perkins begon in 1997 bij Wizards of the Coast, het bedrijf dat Dungeons & Dragons in zijn huidige vorm beheert, en Crawford volgde in 2007. Zij hielpen bij het begeleiden en vormgeven van een versie van Dungeons & Dragons die nu populairder is dan ooit.

Het is echter geen geheim dat Critical Role sinds de lancering in 2015 veruit een van de meest zichtbare gezichten in de Dungeons & Dragons-gemeenschap is geworden, en bij uitbreiding ook in de tabletop-gemeenschap. Wizards en Dungeons & Dragons leverden het systeem waarop Critical Role was opgebouwd, maar sindsdien is Critical Role ver buiten het oorspronkelijke platform gegroeid.

De Uitdaging van Daggerheart

Bij de uitbreiding van Critical Role als merk was het creëren van Darrington Press, de uitgeefafdeling voor spellen, altijd een logische stap voor een actual play-serie die draait om tabletop. Maar het maken van een volwaardig TTRPG-systeem zoals Dungeons & Dragons? Dat zou altijd een groot risico zijn.

Het ontwerpen van originele spellen zoals Daggerheart is natuurlijk duur. Bovendien is er het risico van 'niets nieuws onder de zon', oftewel, is er werkelijk iets nieuws voor Critical Role om mechanisch te verkennen in een rollenspel op tafel? En toch voelde het loskomen van het systeem dat hielp de serie populair te maken als zowel een noodzakelijke als een gedurfde stap.

En zwaaien dat ze deden. Daggerheart heeft in zijn vroege dagen enorm succes geboekt, met uitverkochte exemplaren in de eerste week na de lancering en kort daarna het introduceren van een uniek homebrew-systeem ondersteund door Critical Role zelf. Daggerheart haalt duidelijk veel inspiratie uit Dungeons & Dragons van de vijfde editie, en noemt het spel zelfs als een belangrijke inspiratiebron in zijn pagina’s, maar er is genoeg dat uniek is aan het spel, en nog veel meer dat duidelijk in lijn is met het merk Critical Role.

Het Splitsen van het Feest

Een stijgende vloed tilt alle schepen mee. En het is waar dat zowel het succes van de vijfde editie van Dungeons & Dragons als de alomtegenwoordigheid van Critical Role als intellectueel eigendom bijna een decennium lang symbiotisch waren. Fans van Dungeons & Dragons ontdekten Critical Role, en fans van Critical Role ontdekten Dungeons & Dragons. Dus, wat betekent het om die symbiotische relatie achter te laten?

Nou, op sommige manieren is de relatie met de toevoeging van Perkins en Crawford als onderdeel van Darrington Press, en daarmee indirekt van het Daggerheart-team, niet volledig verbroken. Voor de langjarige D&D-ontwerpers Perkins en Crawford kan het in hun nieuwe rollen als respectievelijk Creative Director en Game Director een manier zijn om de, toegegeven, kleine kloof te overbruggen die bestaat tussen de mechanieken van twee spellen zoals D&D en Daggerheart, door zich bij het Daggerheart-team aan te sluiten.

Het partnerschap kan dienen als een voortdurende ‘rijzende vloed,’ waarbij beide spellen profiteren van elkaars succes. Of het kan zijn dat deze nieuwe stap voor Daggerheart laat zien hoe ver Darrington kan gaan met de bal. Het spel is al een succes zonder Perkins en Crawford; het is opwindend om je voor te stellen waar het spel naartoe kan gaan met hun talenten erbij.

Dungeons & Dragons gaat niet zomaar verdwijnen. Er zijn genoeg andere actual-play series die D&D blijven populariseren bij een breed publiek (Dimension 20 komt daarbij op). Maar duidelijk is dat, met de toevoeging van Crawford en Perkins, Daggerheart ook niet zomaar zal verdwijnen. Het aantrekken van deze twee TTRPG-machten, net van hun lange termijn bij Wizards of the Coast, voelt als een duidelijke aanwijzing dat Darrington op de lange termijn in Daggerheart investeert, met mogelijkheden voor uitbreidingen en nog veel meer in de toekomst. Als iets, voelt deze frisse wind voor het Critical Role-team als een teken dat, als Dungeons & Dragons ooit zou worden overtroffen, dit door de hand van Daggerheart zou zijn.