Het Wapenarsenaal van Heldinnen van Critical Role Bewijst Dat Exandria Nog Steeds Een van Onze Rijkste Fantasiewerelden Is
Kunstboeken zijn niet altijd mijn ding. Bijna elke grote franchise, ongeacht het genre, heeft een verzamelboek dat dingen beschrijft zoals de achtergrondverhalen van personages, belangrijke voorwerpen en wapens, specifieke locaties in de wereld, en nog veel meer. Voor mij voelt dit soort merchandise vaak overbodig aan, vooral voor fervente fans. Als je het verhaal, de achtergrond en de locaties al kent, waarom zou je dan een boek nodig hebben dat deze uitlegt?
Critical Role heeft eerder kunstboeken gemaakt, maar niet zoals Armory of Heroes, dat biedt wat ik denk dat de oplossing is voor dit raadsel. Waarom zouden we fantasiewerelden gedocumenteerd in kunstboeken of encyclopedieën willen zien? Nou, het is omdat we van de achtergrondverhalen houden. We houden van de wereld, en het opnieuw bekijken ervan door een andere lens kan ons eraan herinneren hoe krachtig goed wereldbouwen kan zijn. En Critical Role’s Armory of Heroes bewijst dat Exandria nog steeds enkele van de rijkste en meeslependste fantasieverhalen heeft, vergelijkbaar met de inspiratiebronnen van het team zoals Middle-earth of Earthsea.
Exandria Unlimited
Toen Critical Role ongeveer 10 jaar geleden begon, werden kijkers meteen ondergedompeld in een al uitgebreide wereld van lore. De campagne speelde zich af in de mythische wereld van Exandria, op het continent Tal'Dorei, beide creaties van DM Matt Mercer. Omdat de campagne echter gebruikmaakte van de regels van Dungeons & Dragons van de vijfde editie, waren er ook veel verwijzingen naar specifieke D&D-lore.
Bijvoorbeeld, werd er in de vroege fase van de campagne veel verwezen naar specifieke godheden uit Dungeons & Dragons. Fans van The Legend of Vox Machina zullen veranderingen opmerken, zoals dat Pike niet meer verwijst naar ‘Saranrae’, maar naar het meer auteursrechtenvriendelijke ‘Everlight’. Op dezelfde manier werden spreuken zoals ‘Bigby’s Hand’ veranderd in ‘Scanlan’s Hand’. Wat op het eerste gezicht misschien een belemmering lijkt - namelijk het loskoppelen van de lore van het oorspronkelijke intellectuele eigendom - heeft Critical Role in veel opzichten juist voordeel opgeleverd.
Nu kan de lore van Exandria, losgemaakt van veel traditioneel Dungeons & Dragons-wereldaanbod, uitgebreider en boeiender zijn. Armory of Heroes bewijst dat de inbreng van personages en spelers, die de wereld van Exandria gedurende decennia heeft gevormd, veel boeiender is dan vaststaande lore gedeeld met Wizards of the Coast. Armory of Heroes documenteert al deze geschiedenis, zowel D&D-specifiek als Critical Role-specifiek, samen met prachtig artwork en citaten en verwijzingen uit het universum naar geliefde campagne-momenten.
Kadering is alles
Vanaf het begin wordt Armory of Heroes gepresenteerd als meer dan alleen een verzamelbare kunstboek. De inleiding van het boek is geschreven vanuit het perspectief van drie Exandriaanse historici, wiens chaotische heen en weer getetter zowel charmant is als vol met Easter eggs. Een van deze historici verwijst naar hun lidmaatschap van de Golden Grin en de geliefde NPC Doctor Dranzel uit Campagne Eén. Een andere historicus heeft delen van hun inleiding laten redigeren, vanwege hun geheime loyaliteit aan de Kyrn-dynastie van The Mighty Nein.
Naast hun introducties geven deze figuren commentaar op de kunstwerken, diagrammen en geschiedenissen van Vox Machina, de Mighty Nein en de Ring van Brons op zeer unieke manieren. Deze semi-omnisciente vertellers en historici citeren gesprekken die ze opvingen in schimmige tavernes, Air Ashari-spreuken en in-universe-interviews om hun onderzoek naar onze legendarische avonturengroepen te onderbouwen. Dit gevoel van afstemming en context maken van Armory of Heroes niet zozeer een boek om mooie kunstwerken te bekijken, maar veel meer een bron van beloningen met paaseieren en verborgen verwijzingen naar lore die alleen een toegewijde fan kan ontdekken.
Nog nooit beter uitziend
Maar er is nog steeds genoeg prachtig artwork, en zelfs het woord 'prachtig' lijkt een flinke onderschatting. Armory of Heroes is geïllustreerd door Ana Fedina en weet natuurlijk niet alleen enkele van de meest geliefde personages uit Critical Role vast te leggen, maar ook hun wapens, magische voorwerpen en kostuums op een spectaculaire manier. Opnieuw geven de structuur en commentaren, geschreven door Martin Cahill, samen met diagram-achtige close-ups van gekozen wapens, het hele boek een gevoel van historische eerbied, alsof dit een boek is dat binnen Exandria zelf verspreid zou kunnen worden, voor degenen die geïnteresseerd zijn in de geschiedenissen van de avonturiersgroepen die de grond waarop ze lopen hebben gevormd.
De details van elk item, kostuum, stuk en accessoire zijn zo specifiek uitgewerkt dat elke illustratie uiteindelijk aanvoelt als een uitdaging voor cosplayers om precies na te maken. En, gezien het Critical Role-fandom, zullen ze dat ook doen. Critical Role heeft geen gebrek aan beeldmateriaal waar fans op kunnen terugvallen als het gaat om de kerncast van personages, en de illustraties van Armory of Heroes en Fedina voegen daar prachtig aan toe.
Tussen officiële weergaven en fanart zijn er misschien weinig personages die beter gedocumenteerd zijn dan de leden van een avonturiersgezelschap uit Critical Role. En toch bewijzen de illustraties van Armory of Heroes dat deze personages echt tijdloos zijn, omdat ze keer op keer kunnen worden weergegeven in welke incarnatie dan ook, op elke leeftijd, en nog steeds het gevoel geven dat er visueel nog meer te ontdekken valt. Vooral Percy’s illustraties vallen op, dankzij de details op zijn Masker van Wraak en verschillende fantasiewapens.
Over het algemeen is het effect van Armory of Heroes voor een fan van Critical Role van lange datum zeer emotioneel en bijna overweldigend. Op geen enkele manier is dit zomaar een kunstboek. Het is een liefdevolle ode, zoals de meeste dingen in de Critical Role-fandom, aan een wereld en geschiedenis die zich heeft bewezen op gelijke hoogte te staan met enkele van de meest geliefde fantasieomgevingen tot nu toe.