Hikaru, Riddle Roseheart en meer: Paul Castro Jr. over zijn grote jaar in animatie

2025 is een topjaar geweest voor animatie op Netflix. Met de niet te stoppen wereldwijde populariteit van KPop Demon Hunters, naast een steeds langer wordende lijst van populaire shows en films om op het platform te streamen, heeft het zich nu ook gepositioneerd als een nieuw thuis voor Japanse anime. Maar Netflix is al lange tijd bezig met het produceren van zijn eigen anime series, en een van de meest besproken verhalen van het jaar is een van zijn eigen originele werken: The Summer Hikaru Died.

Gebaseerd op de manga uit 2021 van Mokumokuren, volgt The Summer Hikaru Died de hoofdpersoon Yoshiki Tsujinaka terwijl hij vrede probeert te sluiten met het feit dat zijn beste vriend dood is. Hikaru Indo verdween op de onheilspellende berg die boven hun rustige, landelijke geboorteplaats uittorent, maar wanneer hij plotseling thuiskomt, merkt Yoshiki dat er iets niet klopt.

Debuterend als een van de populairste series van de zomer in zijn originele Japanse vorm, is de Engelse nasynchronisatie een recentere toevoeging en heeft het dit geweldig griezelige verhaal bij een breder internationaal publiek gebracht. Hoewel er bij de release ondertitels beschikbaar waren, wachtten veel fans op de nasynchronisatie, en in dit geval bevatten die een paar bekende namen.

Paul Castro Jr. speelt de titelgevende, angstaanjagende Hikaru in de Engelse versie van de show, en hij was meer dan klaar voor wat de rol ook maar zou brengen.

Het Seizoen waarin Castro Emotionele Stemrollen Speelde

„Ik hou ervan om uitgedaagd te worden als acteur,” vertelt hij me via Zoom. „Het is een moeilijk personage omdat er twee kanten van Hikaru zijn: er is de Hikaru die er eerder al was, en dan is er het monster. Hij is een pasgeborene die het leven voor het eerst ervaart, maar hij heeft ook deze kennis, deze emoties en deze relaties die beïnvloeden hoe hij zijn weg vindt.”

Het oppervlakkige monster-element is niet het enige waar de serie in geïnteresseerd is om te verkennen. Allereerst hebben we Hikaru als een bovennatuurlijk wezen dat een overleden kind bezet, maar er is ook het monsterlijke gevoel van anders-zijn dat voortkomt uit Yoshiki die probeert de verwarde romantische gevoelens die hij voor Hikaru heeft, te begrijpen.

„Het is een geweldig verhaal dat ik op dit moment echt belangrijk vind,” zegt Castro. „Het is geweldig om queer personages en een queer verhaal te zien, en om te zien dat dit een horror is, maar dat het ook zoveel elementen heeft en op veel manieren genres vermengt.”

Met de Engelse nasynchronisatie van de show die een paar maanden na de première van de serie uitkwam, kon Castro niet alleen de manga lezen, maar ook de uitvoering van de Japanse acteur Shuichiro Umeda zien voordat hij zijn eigen opname maakte. Toch houdt hij er niet van om zijn voorbereiding te overdrijven bij het spelen van emotionele rollen zoals deze.

„Hoe meer ik probeer me overmatig voor te bereiden op wat die emotionele ervaringen zijn, hoe meer het soort van de spontaniteit en nuance wegneemt die ik mezelf kan geven,” zegt hij wanneer ik hem vraag naar zijn proces van het inleven in een rol. „Ik probeer zo goed mogelijk voorbereid te zijn om het personage en waarom hij of zij zich zo voelt te begrijpen, maar ik probeer niet te ver op het pad te gaan van: ‘oké, hoe gaat deze uitvoering op de dag zelf zijn?’”

Een deel van reageren in het moment betekent ook dat je alles voelt wat de show te bieden heeft, of zoals Castro het zegt, dat je 'emotioneel beschikbaar' bent voor de veeleisende thema's. 'Je doet deze hele sessie, je huilt je ogen uit, en [de productie] zegt dan: ‘Prima, leuk je te zien, fijne avond!’ Je loopt daarna naar je auto en denkt: ‘Ik moet dit van me af krijgen,’” lacht hij.

Met de première van The Summer Hikaru Died achter hem en seizoen twee nog aan de horizon, is Castro nu druk bezig met het vertolken van Riddle Roseheart, een charmante pietje-precies wat betreft regels en voorschriften in Disney’s Twisted Wonderland: The Animation. De show is gebaseerd op een mobiele gacha-game met dezelfde naam die in 2020 in Japan werd gelanceerd voordat deze in 2022 naar het Westen kwam. Het verhaal is sindsdien enkele keren bewerkt: in een manga-serie, in een paar romans en nu, een Disney+ en Hulu-original.

„Ik hou van Alice in Wonderland,” vertelt Castro me. „Dus om deel uit te maken van de Queen of Hearts en al die woede en tirannieke heerschappij is heel ver van mij als acteur, hoop ik, maar het is altijd leuk om die huid aan te trekken en die kant van jezelf te ervaren.”

Deze woede die Riddle voelt wanneer dingen uit de pas lopen, sluit ook aan bij de emotionele bron van Hikaru. „Hoe meer je begint te begrijpen en logica creëert waarom deze [regels] belangrijk zijn, hoe makkelijker het wordt. Ik denk dat veel mensen wegblijven van het omarmen van de emotie van woede, maar er is iets heel bevrijdends aan het voelen van die woede wanneer je denkt dat het gerechtvaardigd is.”

Animatie, Gaming, Productie en de Toekomst

Terwijl Hikaru en Riddle naar donkerdere plekken gaan, is Castro’s lijst met personages niet volledig somber en angstwekkend - hij heeft ook tientallen rollen in lichtere, meer luchtige rollen. Fans van Mario Kart World hebben waarschijnlijk tijdens hun speelsessies wel eens een achtergrond-Toad ontmoet, en Castro is verheugd dat hij ze allemaal heeft mogen spelen.

„Als er kikkers zijn die hun auto besturen, zwemmen, kajakken of je aanmoedigen, dat ben ik allemaal,” grinnikt hij. „Dat was gewoon een soort verrassingsauditie. Ik weet niet eens hoe ze wisten dat ik geschikt zou zijn, maar iemand belde me, en ik dacht: ‘Ja, daar kan ik het wel mee proberen.’”

Wanneer ik vraag wie hij nog meer in het Nintendo-catalogus zou willen inspreken, is zijn antwoord onmiddellijk. „Ik vond Geno een van de coolste personages!” Castro glimlacht terwijl hij de favoriete maar vaak over het hoofd geziene ster van Super Mario RPG herinnert. „Ze hebben nooit een ingesproken versie van hem gehad in een officiële capaciteit. Er is een skin van hem in Smash Brothers, maar er is nooit een Geno-verhaal geweest, en ik denk dat dat gewoon zo gaaf zou zijn.”

Naast Mario Kart World heeft Castro ook hoofdrollen gespeeld in serieuze titels zoals Persona 3 Reload, NEO: The World Ends With You en een aantal geliefde HoYoverse-titels. Honkai: Star Rail-fans hebben hem gehoord als Opal, terwijl Genshin Impact-spelers zoals ik hem zullen herkennen als Freminet.

Castro was echter al fan van Genshin Impact lang voordat hij een van de sterren ervan werd. "Ik was een dag-één speler," vertelt hij me, grappend dat hij een deel van zijn loon teruggeeft aan zijn werkgever in gacha-bonnen. "Ik hou van Zelda en ik hou van anime, dus toen ik dit spel in de bèta zag, dacht ik: ‘Dat moet ik spelen.’"

Hoewel Castro tientallen acteercitaten heeft in talloze rollen, heeft hij ook een breed scala aan andere projecten in de maak: hij verschijnt op conventies, in Twitch-streams, en hij produceert ook een film genaamd Divine Blood, waar begin 2026 meer informatie over komt. In de tussentijd kun je hem zien in Disney’s Twisted Wonderland: The Animation en The Summer Hikaru Died.